環境變量是和Shell緊密相關的，用戶登錄系統后就啟動了一個Shell。對于Linux來說一般是bash，但也可以重新設定或切換到其它的 Shell。對于UNIX，可能是CShelll。環境變量是通過Shell命令來設置的，設置好的環境變量又可以被所有當前用戶所運行的程序所使用。對于bash這個Shell程序來說，可以通過變量名來訪問相應的環境變量，通過export來設置環境變量。下面通過幾個實例來說明。

一.系統級：
1)etc/profile:此文件為系統的每個用戶設置環境信息,當用戶第一次登錄時,該文件被執行.并從/etc/profile.d目錄的配置文件中搜集shell的設置.
注：在這里我們設定是為所有用戶可使用的全局變量。

2)/etc/bashrc:為每一個運行bash shell的用戶執行此文件.當bash shell被打開時,該文件被讀取.

二.用戶級（這些文件處于家目錄下）：

1)~/.bash_profile:每個用戶都可使用該文件輸入專用于自己使用的shell信息,當用戶登錄時,該文件僅僅執行一次!默認情況下,他設置一些環境變量,執行用戶的.bashrc文件.
注：~在LINUX下面是代表HOME這個變量的。
另外在不同的LINUX操作系統下，這個文件可能是不同的，可能是~/.bash_profile； ~/.bash_login或 ~/.profile其中的一種或幾種，如果存在幾種的話，那么執行的順序便是：~/.bash_profile、 ~/.bash_login、 ~/.profile。比如我用的是Ubuntu，我的用戶文件夾下默認的就只有~/.profile文件。

2)~/.bashrc:該文件包含專用于你的bash shell的bash信息,當登錄時以及每次打開新的shell時,該文件被讀取.
(注：這個文件是 .開頭的，所以在文件夾中被隱藏了)
那么我們如何添加自己定義的環境變量呢？
用記事本打開這個文件，然后在里面最后寫上:
xiaokang=kangkang
然后保存，這樣每次打開一個新的terminal的時候，我們這個變量就生效了。記住，如果你已經打開一個terminal，然后你修改了這個文件，那么在這個terminal下是不會生效的。一般情況用戶最好在這里進行修改，但是有時候會覆蓋父級的變量，比如PATH是ROOT設定的，但是如果你在這個文件里面寫了PATH=xx,那么將來所有的PATH都成了xx了，所以我們應該在這個文件中寫為：  
PATH＝$PATH:xx
這樣就把原來的和你自己的一起加上了。而且注意在LINUX系統下用：分割表示并列，而不是windo的；
3和4都是在用戶目錄下的，他們唯一的不同是: .bash_profile只能在登錄的時候啟動一次。在我的Ubuntu里面這個3文件似乎沒有。

3)~/.bash_logout:當每次退出系統(退出bash shell)時,執行該文件.
另外,/etc/profile中設定的變量(全局)的可以作用于任何用戶,而~/.bashrc等中設定的變量(局部)只能繼承/etc/profile中的變量,他們是/"父子/"關系.

~/.bash_profile 是交互式、login 方式進入 bash 運行的
~/.bashrc 是交互式 non-login 方式進入 bash 運行的
通常二者設置大致相同，所以通常前者會調用后者。

通過上面的文件介紹，就能明白我們需要設置環境變量的時候，需要修改什么文件，要想對所有的用戶生效，那就需要設置系統級的環境變量。反之，需要修改用戶級的文件（最好是修改.profile文件，理由上面已經講了）。

另外，總結一下他們的執行方式：
當你登錄并且登錄shell是bash時,bash首先執行/etc/profile文件中的命令(如果該文件存在),然后它順序尋找~ /.bash_profile,~/.bash_login或~/.profile文件,并執行找到的第一個可讀文件中的命令.當登錄bash退出時,它 將執行~/.bash_logout文件中的命令.
當啟動一個交互的bash時,它將執行~/.bashrc文件中的命令(如果該文件存在并且可讀).當非交互地啟動以運行一個shell腳本時,bash將查找bash_env環境變量,確定執行文件的名稱.